Le Redoutable homme des neiges (Val Guest, 1957)
De 1954 au début des années 1960, Val Guest est un réalisateur très sollicité à la Hammer Film. Ses films de science-fiction comme Le Monstre / The Quatermass Xperiment, ou ses films de guerre, comme L'Île du camp sans retour (1958) et le superbe Section d'assaut sur le Sittang (1959), sont empreints d'un réalisme presque documentaire dans sa façon de montrer l'espace, de cadrer les actions dans le mouvement, proche des acteurs. Il confie à Tom Johnson et Deborah Del Vecchio en 1992 : « Tout comme pour les films de la série Quatermass, j’ai réalisé Le Redoutable homme des neiges avec l’idée de conférer au film un style documentaire. Et avec la consigne de ne jamais, à aucun moment, montrer le monstre. »
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| Peinture sur verre (matte painting) de Les Bowie représentant le monastère bouddhiste |
Depuis 1955, il travaille à la Hammer sur plusieurs adaptations de dramatiques télévisés scénarisés par Nigel Kneale, lequel n'est jamais vraiment satisfait du résultat final. Cependant, les films ont un grand succès commercial, ce qui contribue à poursuivre l'entreprise d'un côté comme de l'autre. En ce milieu des années 1950, la population a les yeux rivés sur la possible existence du yéti, être mythique d'apparence anthropomorphe aux proportions gigantesques ; des traces de pas d'une trentaine de centimètres sont observées sur les hauteurs des monts himalayens. Le Daily Mail finance une grande expédition en 1954 pour trouver des preuves de son existence -des reliques conservées dans des monastères bouddhistes seront ramenées ; en réalité des faux caractérisés, comme cela sera prouvé des années après. Aux États-Unis, la quête du "Bigfoot" -ou sasquatch, issu des légendes amérindienne- relève du même folklore.
Nigel Kneale, fasciné par cet horizon des possibles, en fait une pièce télévisée pour la BBC, "The Creature", avec dans les rôles principaux Peter Cushing (le docteur John Rollason) et Stanley Baker (l'aventurier et producteur filou Tom Friend). Ils participent à une expédition dans la chaîne himalayenne avec un guide, Kusang (Wolfe Morris), partant du monastère tibétain sous l'autorité d'un lama (Arnold Marlé, vu quelques années plus tard dans Les Deux visages du docteur Jekyll de Terence Fisher). La diffusion de ce dramatique télévisuel en direct, le 30 janvier 1955, est un succès. À cette époque, le tournage du premier film Quatermass par Val Guest vient de s'achever sur les plateaux Hammer de Bray ; le film ne sortira que fin août 1955 au Royaume-Uni, son succès est encore inconnu. Le studio va attendre jusqu'en novembre 1956 pour acquérir les droits de "The Creature", et s'adjoindre les services de Val Guest à la réalisation et Nigel Kneale au scénario. Comme ce fut le cas pour La Marque (Quatermass 2), Val Guest va s'immiscer dans le travail de son scénariste - bien qu'il ne soit pas crédité au générique. La réputation de Kneale n'est plus à faire : il a déjà prouvé tout le talent qu'il sait déployer pour convoquer une atmosphère étrange, une dose d'introspection, de commentaire sociétal et philosophique dans ses créations. Cependant, il a plus l'âme d'un romancier ; ses scénarios sont toujours verbeux, ce qui oblige le réalisateur -ou d'autres scénaristes- à tailler dans sa matière, à son grand désarroi.
Les acteurs principaux de la fiction BBC sont repris, à l'exception de Stanley Baker, indisponible. C'est l'américain Forrest Tucker qui prend sa place dans la peau de Tom Friend, explorateur peu scrupuleux qui projette de ramener le yéti en Europe pour en faire une bête de foire, dans un esprit comparable à King Kong. Tucker a déjà joué pour Hammer dans Break in the Circle, un thriller déjà réalisé par Val Guest, sorti en 1955. Sa présence au générique fait partie de l'accord de coproduction avec l'américain Robert L. Lippert ; Le Redoutable homme des neiges marque la fin de la collaboration entre Lippert et Hammer Film Productions, qui revend le film à la 20th Century Fox pour la distribution aux États-Unis, tandis que Warner Bros. s'occupe de la distribution au Royaume-Uni. Le film est une coproduction Hammer / Clarion Films, cette dernière étant une entité juridique créée pour réduire les coûts de production, une habitude britannique dont la Hammer ne se privera pas.
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| Peter Cushing et Arnold Marlé |
Le tournage a lieu au début de l'année 1957 : en janvier, une quinzaine de jours en France, à la Mongie et autour du Pic du Midi dans le massif des Pyrénées, qui illustreront de façon convaincante les sommets himalayens. Le réalisateur Val Guest et une équipe resserrée de techniciens sont du voyage, ainsi que des alpinistes chevronnés qui servent de doublures aux acteurs pour les plans d'ensemble : Cushing, Tucker et les autres membres de la distribution sont restés à Londres ; une bonne nouvelle pour Peter Cushing qui vient tout juste de terminer le tournage de Frankenstein s'est échappé. Les reliefs montagneux sont ensuite reproduits en studio par l'ingénieux décorateur Bernard Robinson, sur les plateaux de Pinewood, plus spacieux que ceux de Bray, habituellement utilisés par la Hammer. Les raccords entre les deux sessions de tournage sont invisibles, grâce aux storyboards de Val Guest : cet outil, qui n'est pas encore une habitude courante des studios, contient toutes les indications nécessaires, notamment les cadrages précis et les mouvements de caméra pour chaque plan. Ainsi, les prises de vues du tournage pyrénéen viendront s'intercaler dans le film avec une fluidité remarquable. Le tournage se termine le 5 mars, avant une période de montage avec Val Guest et Bill Lenny.
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| Peter Cushing et Maureen Connell |
Le Redoutable homme des neiges est le premier film Hammer tourné en Scope -raison pour laquelle, là encore, le studio de Bray a été jugé trop étroit pour accueillir le tournage. Il est certes toujours en noir et blanc mais le format large -baptisé HammerScope au Royaume-Uni, RegalScope aux États-Unis) donne une meilleure sensation d'espace et une dimension plus spectaculaire à cette expédition en haute montagne. L'horizontalité du cadre est d'ailleurs très bien utilisée par le directeur photo Arthur Grant, que ce soit en intérieur dans le monastère lors de travellings qui magnifient le décor de Bernard Robinson, comme dans les séquences en plein air tournées en France. Le décor du monastère, particulièrement réussi, sera réutilisé dans la série des Fu Manchu des années 1960 avec Christopher Lee, à commencer par Le Masque de Fu Manchu (Don Sharp, 1965).
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| Robert Brown, Peter Cushing, Michael Brill, Forrest Tucker, Richard Wattis et Maureen Connell |
Nigel Kneale étoffe son scénario -une première, car ses précédents travaux, adaptés de ses "mini-séries" comme on les appelleraient aujourd'hui, nécessitaient d'être considérablement raccourcies- en créant deux nouveaux personnages : Helen Rollason (Maureen Connell), la femme du scientifique, est un ajout bienvenu car elle crée une tension dès le début : celle du danger couru par son mari, qu'elle aimerait bien voir rester auprès d'elle -ou, à tout le moins, ne pas perdre. Ensuite, Peter Fox (l'acteur Richard Wattis), l'assistant britannique du docteur Rollason, qui est peu à son aise sur les hauteurs de l'Himalaya. Somme toute, les deux personnages visent à augmenter la sensation de danger, comme celle du déracinement ; ils sont tous bien loin de chez eux, entourés de coutumes et de croyances étrangères ; Fox regrette le bon thé britannique, et Helen jouera aussi un rôle prépondérant dans la mission de sauvetage dans la dernière partie du film. Peter Cushing, pour son deuxième Hammer Film, est impeccable, notamment lorsqu'il parle avec le lama tout en observant avec force attention et triturant une relique du yéti -une dent démesurée. La relation qu'il donne à voir avec sa femme à l'écran est tout à fait crédible, en équilibre entre l'amour inconditionnel qu'il lui porte et l'ambition de découverte qu'il souhaite assouvir en accompagnant Friend -qui lui force un peu la main.
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| Peter Cushing et Forrest Tucker |
Val Guest confiera à plusieurs reprise qu'il comprenait pourquoi il n'a jamais été engagé pour réaliser un des films gothiques de la Hammer : ce type de scénario a plutôt tendance à le faire sourire, il n'y croirait pas une seule seconde. Le Redoutable homme des neiges, s'il peut au premier regard s'insérer dans la thématique des films de monstres -ce que la campagne publicitaire ne cessera de rappeler-, est avant tout un conte philosophique dans lequel les créatures fantastiques ont plus de profondeur que les humains, agissant de façon plus respectable, uniquement lorsqu'il sont menacés. Du yéti, le spectateur apercevra une empreinte, un avant-bras poilu, une main griffue, des yeux -"doux et doués d'intelligence" dira le docteur Rollason- et pas beaucoup plus. Le film se rapproche donc du film d'expédition naturaliste, où l'aventure humaine a le premier rôle. La séquence de la tempête de neige, ou la scène de nuit où les silhouettes des personnages se découpent sur la brume en arrière plan, dessinent un film loin de l'effroi provoqué par le sang -en couleur- et les agissements immoraux des personnages dans Frankenstein s'est échappé ou Le Cauchemar de Dracula.
Les spectateurs qui ont apprécié la tournure fantastique / horreur des productions Hammer sont sortis déçus de la projection qui promettait « A timeless terror to freeze you to your seat ! », « Une terreur immortelle qui vous glacera sur votre siège ! ». Le classement "A" du film -pour "Adult"-, signifiait certes que les enfants devaient obligatoirement être accompagnés d'un parent pour voir le film, mais était bien éloigné d'un classement X -interdit aux moins de 16 ans-, qui avait sanctionné les sorties des précédents films Hammer et devenait leur marque de fabrique. Produit pour 65 000 livres sterling, soit une budget dans la norme pour la Hammer, le film fut considéré comme un échec commercial, déphasé avec la direction que prenait le studio. Il sortit aux États-Unis sous le titre The Abominable Snwoman of the Himalayas, raccourci de cinq minutes, en double-programme avec The Crawling Eye ( ou The Trollenberg Terror au Royaume-Uni), un autre film avec Forrest Tucker. À Londres, ce fut Jeunesse indomptée (Untamed Youth) un drame musical à destination de la jeunesse, qui l'accompagna.
Le Redoutable homme des neiges est cependant rapidement réévalué à la hausse, les critiques vantant l'intelligence du script, un fantastique plus philosophique et la beauté de la photographie. Le film, habité par la musique d'Humphrey Searle aux accents méditatifs, reproduisant le son des cloches du monastère, est tout à fait unique dans le filmographie du studio, à l'époque comme aujourd'hui.
La "yétimania" disparaît rapidement, laissant un héritage cinématographique médiocre, hormis ce Redoutable homme des neiges de très bonne facture. Val Guest tournera encore pour la Hammer, lorsque la firme, sous l'impulsion du producteur Michael Carreras et du scénariste Jimmy Sangster, ajouta un nouveau registre à sa collection, en s'inspirant des succès de Les Diaboliques (Henri-Georges Clouzot, 1955) et Psychose (Alfred Hitchcock, 1960), pour l'efficace Traitement de choc (Shock Treatment, 1961).
Disponibilité vidéo : Blu-ray / DVD FR zone B - ESC Éditions ; Blu-ray / UHD UK - Hammer Films
Sources bibliographiques :
Hammer Films: An Exhaustive Filmography / Tom Johnson, Deborah Del Vecchio, 2012
Livret de l'édition Blu-ray française du film / Marc Toullec, 2022
The Hammer Sci-Files : The Abominable Snowman / Hammer Films, 2026
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